Un cohete Larga Marcha 2F propulsó su nave espacial Shenzhou-13 a las 00H23 (16H23 GMT del viernes) desde el centro de lanzamiento de Jiuquan, en el desierto de Gobi (noroeste), según imágenes transmitidas por la televisión pública CCTV.
A unos 350-400 kilómetros de altitud, los tres astronautas permancerán en Tianhe (Armonía celestial), el único módulo que ya está en órbita de los tres que constituirán la estación espacial.
Los astronautas proseguirán con la construcción, revisarán los equipos y realizarán algunos experimentos científicos para obtener datos, por ejemplo, de cómo sus cuerpos se adaptan a esta larga estancia.
La misión permitirá duplicar el récord de duración para una misión tripulada china, establecido en septiembre por los astronautas de Shenzhou-12, que estuvieron tres meses en el módulo Tianhe.
"El motivo de esta estancia prolongada es adquirir experiencia en misiones de larga duración", explica a la AFP Erik Seedhouse, profesor especializado en operaciones espaciales de la universidad de aeronáutica Embry-Riddle en Estados Unidos. "La principal dificultad para los astronautas será mantener la masa muscular y reducir la pérdida ósea" en un entorno ingrávido que debilita los organismos, añade.
La tripulación está formada por dos hombres: el general Zhai Zhigang de 55 años, el primer chino en realizar una salida extravehicular en 2008, y Ye Guangfu de 41 años, para quien será su primer vuelo.
Y una mujer: Wang Yaping de 41 años, quien ya efectuó un viaje espacial en 2013. Se le conoce por haber impartido en su primer viaje una lección de física en directo a 60 millones de alumnos a través de una conexión de video y lo volverá a hacer durante la misión Shenzhou-13 y se convertirá asimismo en la primera china en dar un paseo espacial.
"China no va a volver a inventar la rueda" con Shenzhou-13, señala Chen Lan, analista del sitio GoTaikonauts.com, especializado en el programa espacial chino. "No será un gran desafío para China porque sus tecnologías están bastante maduras. Pero cualquier operación en el espacio supone, por esencia, un desafío...", añade.
Es la quinta misión de las 11 (tripuladas y no tripuladas) que se necesitarán para la construcción de la estación espacial china, que se espera que esté terminada a finales de 2022.
Se llama Tiangong (Palacio celestial) y tendrá un tamaño similar a la antigua estación soviética Mir (1986-2001). Funcionará al menos 10 años.
Los otros dos módulos de la estación, denominados Mengtian y Wentian (laboratorios), se lanzarán el próximo año y se acoplarán a Tianhe. Permitirán que se lleven a cabo experimentos en biotecnología, medicina o astronomía.
China decidió construir una estación después de que los estadunidenses se negaran a aceptar a chinos en la Estación Espacial Internacional (ISS), que es fruto de una colaboración entre Estados Unidos, Rusia, Canadá, Europa y Japón.
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